Etapas de la enfermedad de las encías: qué se revierte y qué no

La gingivitis se revierte. La periodontitis no. Casi todo lo que los pacientes quieren saber sobre la enfermedad de las encías se desprende de esa sola distinción, y la mayoría de las páginas en internet no lo dicen con tanta claridad.

¿Se puede revertir la enfermedad de las encías?

La línea divisoria es el hueso, no el sangrado. Las encías que sangran indican que hay inflamación; no indican si se perdió algo de estructura. Esa respuesta viene de dos cosas: las profundidades que se miden alrededor de cada diente y lo que muestran las radiografías sobre el nivel del hueso. Nuestra página sobre el tratamiento periodontal explica cómo es el tratamiento una vez hecho el diagnóstico. Este artículo trata de cómo se llega al diagnóstico en primer lugar, y de cuál etapa todavía tiene vuelta atrás.

Es un problema común, no raro. Los datos de vigilancia federal que reportan los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) y el Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial (NIDCR) calculan que la periodontitis afecta a aproximadamente cuatro de cada diez adultos de 30 años o más, y la proporción aumenta mucho después de los 65. La mayoría de esas personas se siente perfectamente bien.

Las etapas de la enfermedad de las encías y cuáles todavía se pueden corregir

Dos cosas de esa tabla merecen una pausa. Primero, la etapa en la que casi no notaría nada es la etapa en la que el tratamiento funciona mejor. La periodontitis temprana es silenciosa por naturaleza — no hay dolor de muela, porque el hueso no tiene nervios que avisen que está desapareciendo. Segundo, "no reversible" no es lo mismo que "no tratable". Una boca estabilizada en 5 mm puede quedarse en 5 mm durante décadas. La meta pasa de curar a controlar, y controlar sí es realmente alcanzable.

Qué significan en realidad sus números de profundidad de bolsa

Durante un examen periodontal, se recorre cada diente con una pequeña sonda calibrada y se anota la profundidad del surco de la encía en seis puntos por diente. De ahí viene la serie de números que se escucha cantar — "tres, dos, tres … cuatro, cinco, cuatro". A los pacientes se les mide constantemente con estos números y casi nunca se los muestran. Esta es la escala.

Por qué los 4 mm salen tanto: ahí es más o menos donde dejan de llegar las cerdas del cepillo y el hilo dental. Más abajo de esa profundidad, la bolsa se vuelve un espacio protegido y pobre en oxígeno que favorece a las bacterias que dañan el hueso. No hay forma de limpiar una bolsa de 6 mm en casa, por más disciplinado que sea, y que le digan lo contrario lo lleva a culparse por algo mecánico.

El número que importa más que la profundidad de bolsa

La profundidad de bolsa sola puede engañar, y esta es la parte que casi ningún paciente escucha. Si la encía se ha retraído, la medida de la bolsa subestima el daño. Un diente con una bolsa de 3 mm y 3 mm de retracción ha perdido 6 mm de inserción — más que un diente con una bolsa de 5 mm y sin retracción. Los clínicos llaman a la cifra combinada pérdida de inserción clínica, y es la medida más fiel de cuánto soporte ha perdido un diente. Si sus encías se han retraído visiblemente, pregunte si la retracción se está anotando junto con las bolsas. Nuestra guía sobre por qué se retraen las encías y qué se puede hacer explica las causas que no son enfermedad de las encías en absoluto.

El sangrado al sondeo es la otra mitad del cuadro. Una bolsa de 4 mm que no sangra preocupa mucho menos que una bolsa de 4 mm que sangra cada vez. El sangrado indica que la enfermedad está activa en este momento y no que es historia — y si usted ve sangre en casa, vale la pena leer nuestro artículo sobre las encías que sangran por la mañana.

¿Vuelve a crecer el hueso una vez que se pierde?

En general, no. El hueso perdido por la periodontitis no se rellena espontáneamente una vez controlada la inflamación. La bolsa puede cerrarse uno o dos milímetros cuando el tejido hinchado se encoge y la encía se vuelve a adherir a una superficie de raíz limpia, lo cual es una ganancia real — pero eso es tono del tejido, no hueso nuevo.

Hay una excepción estrecha que vale la pena conocer. Ciertos defectos del hueso, en particular los cráteres hondos y angostos que conservan paredes por varios lados, pueden responder a procedimientos regenerativos con material de injerto o membranas biológicas, y en esos sitios específicos se puede lograr cierto relleno de hueso. La pérdida de hueso amplia, plana y horizontal — el patrón más común — no se regenera de esa manera. Quien le prometa volver a hacer crecer todo el hueso de su mandíbula le está vendiendo de más. Pregunte qué forma de defecto tiene usted, y espere una respuesta específica.

"¿De verdad necesito una limpieza profunda, o es solo para venderme más?"

Los pacientes lo preguntan a menudo, casi siempre con pena. Merece una respuesta franca y no a la defensiva, porque una cita de raspado y alisado radicular cuesta bastante más que una visita de rutina y lo compromete a un calendario distinto después.

Una recomendación legítima de limpieza profunda se apoya en hallazgos documentados, no en la impresión general de que sus encías se ven irritadas. Debe haber:

• Un registro periodontal completo — seis medidas por diente, anotadas por escrito, con los puntos de sangrado marcados.
• Bolsas de 4 mm o más en las zonas que se van a tratar, no solo una lectura aislada.
• Pérdida de hueso visible en las radiografías, normalmente de aleta de mordida o periapicales, que confirme las lecturas de la sonda.
• Un alcance específico: qué cuadrantes y cuántos dientes en cada uno. El raspado y alisado radicular se cobra por cuadrante, y el código es distinto para uno a tres dientes que para cuatro o más.

Si sus bolsas son de 1–3 mm, nada sangra y los niveles del hueso se ven normales en la radiografía, no está indicada una limpieza profunda — lo que corresponde es una limpieza preventiva estándar. Es totalmente razonable decir: muéstreme el registro y muéstreme la pérdida de hueso en la radiografía. Cualquier consultorio que trabaje con honestidad lo mostrará en la pantalla. La biblioteca para pacientes de la American Dental Association (ADA) describe la misma base de diagnóstico.

El error contrario también es común y hace más daño: que le den un pulido de rutina año tras año mientras las bolsas se profundizan en silencio, porque nadie las midió. Si hace años que nadie le canta números alrededor de los dientes, esa es la brecha que hay que cerrar.

La consecuencia en el costo que nadie menciona al principio

Esta es la parte que sorprende a la gente meses después. Después del raspado y alisado radicular, por lo general ya no vuelve a las limpiezas regulares. Pasa al mantenimiento periodontal, normalmente cada tres o cuatro meses en lugar de cada seis, y para la mayoría de los pacientes eso continúa indefinidamente. La periodontitis se maneja como una enfermedad crónica, no se cura como una caries.

Eso tiene una consecuencia en el presupuesto. Muchos planes dentales cubren dos limpiezas de rutina por año calendario. Un intervalo de mantenimiento de tres meses significa cuatro visitas, así que una o dos pueden quedar fuera de lo que paga el plan. Algunos planes PPO sí permiten cuatro visitas de mantenimiento periodontal al año, o las alternan con limpiezas cubiertas — el texto varía según el contrato, y es una pregunta específica que conviene hacerle a su aseguradora antes de empezar, no después. Los beneficios para adultos de Medi-Cal Dental tienen sus propios límites de frecuencia; nuestra información sobre Denti-Cal y Medi-Cal explica lo que aceptamos, y las reglas de los beneficios cambian, así que confirme los detalles actuales con nuestra recepción.

Nada de esto es un argumento contra el tratamiento. Es un argumento para conocer la forma real del compromiso antes de decir que sí, para que la tercera visita del año no llegue como una mala sorpresa.

Qué pasa si no hace nada

La periodontitis sin tratar rara vez se anuncia. Tampoco avanza con un calendario constante — tiende a moverse a brotes, con períodos de calma entre uno y otro, que es justamente la razón por la que la gente concluye que se fue. Una idea aproximada del recorrido:

1. Del mes uno al doce. Las bolsas se profundizan un milímetro aquí y allá. El sangrado va y viene. El mal aliento se vuelve persistente. Nada duele.
2. Del año dos al año cinco. La retracción se hace visible. Las raíces quedan expuestas y se vuelven sensibles al frío y a lo dulce. La comida empieza a atorarse entre ciertos dientes de una manera que antes no pasaba. La caries en la superficie de la raíz se vuelve un riesgo real.
3. Más allá de eso. Los dientes se aflojan a medida que el soporte desaparece. Los dientes de adelante pueden abrirse hacia afuera o desplazarse, y aparecen espacios donde no los había. Los abscesos agudos se vuelven probables. En este punto algunos dientes ya no se pueden salvar, y la extracción entra en la conversación.

Hay un problema que se va sumando y que la gente rara vez anticipa. El hueso que se pierde por la enfermedad de las encías es el mismo hueso que más adelante anclaría un implante o sostendría una dentadura postiza. Esperar no solo le cuesta dientes — puede costarle la versión sencilla de reemplazarlos, convirtiendo un plan simple en uno que requiere injerto primero. El momento más económico para atender la enfermedad de las encías es siempre el más temprano que se le ofrezca.

Qué acelera la enfermedad de las encías

Dos personas con el mismo cuidado en casa pueden terminar en lugares muy distintos, y las razones casi nunca tienen que ver con el esfuerzo.

• Fumar y vapear. El factor de riesgo modificable más fuerte. La nicotina contrae los vasos pequeños de las encías, lo que enmascara el sangrado — por eso los fumadores muchas veces se ven más sanos de lo que están mientras pierden hueso más rápido, y responden de manera menos predecible al tratamiento.
• Diabetes, en particular cuando está mal controlada. La relación va en los dos sentidos: el azúcar alta en la sangre empeora la inflamación periodontal, y la inflamación periodontal hace más difícil controlar la glucosa.
• Genética. Algunos pacientes heredan una respuesta inflamatoria más agresiva. Si uno de sus padres perdió dientes por enfermedad de las encías a los cincuenta y tantos, menciónelo — cambia qué tan de cerca debe vigilarse.
• Boca seca. La saliva es el ciclo de enjuague de la boca. Los medicamentos para la presión arterial, los antidepresivos, los antihistamínicos y los diuréticos comúnmente la reducen.
• Embarazo y cambios hormonales. Los cambios hormonales exageran la respuesta de la encía a la misma cantidad de placa.
• Apretar y rechinar los dientes. Rechinar no causa periodontitis, pero en un diente que ya perdió soporte acelera el aflojamiento.

Cinco preguntas para su próxima visita

1. ¿Cuáles son mis lecturas de bolsa más profundas y cuántos dientes están involucrados? Un número y un conteo. "Sus encías se ven un poco inflamadas" no es un diagnóstico.
2. ¿Sangro al sondeo y dónde? Esto es lo que separa la enfermedad activa de un historial estable.
3. ¿Puede mostrarme el nivel del hueso en mis radiografías? La pérdida de hueso se ve en cuanto alguien la señala.
4. ¿Ha cambiado algo desde mi último registro? Comparar entre visitas le dice si está estable o va en descenso.
5. Si me hago este tratamiento, ¿cómo se ve mi calendario para los próximos dos años? Esto saca a la luz el intervalo de mantenimiento y la pregunta de la cobertura antes de que se comprometa.

Averigüe en qué etapa está realmente

Si hace tiempo que nadie le mide las encías y le muestra los números, todavía no sabe si está en la etapa que se revierte o en la etapa que solo se mantiene estable. El Dr. Sameer Aljanedi y nuestro equipo bilingüe en Downey le harán el registro, le mostrarán las lecturas y las radiografías, y le dirán con honestidad cuál de las dos es. Hablamos español. Reserve un examen o llame al (562) 928-5559.