Boca seca: por qué ocurre y qué le hace a sus dientes

Se despierta a las 3 de la mañana con la lengua pegada al paladar, y el vaso en la mesita de noche ya está vacío. Durante el día necesita un trago de agua para pasar una galleta salada. Si esto le suena familiar, es muy probable que la causa esté en su botiquín.

La boca seca es incómoda. También es una de las formas más rápidas en que un adulto que pasó años sin una caries termina con varias a la vez. Debería tratarse en cada examen y chequeo dental de rutina, pero la mayoría de las personas nunca lo menciona porque supone que es simplemente la edad.

¿Qué causa la boca seca y realmente importa?

Las causas, empezando por las más comunes:

• Medicamentos. Cientos de medicamentos recetados y de venta libre reducen la saliva. Entre los que más lo causan están los antihistamínicos y los descongestionantes, los antidepresivos y los medicamentos para la ansiedad, varios medicamentos para la presión arterial (sobre todo los diuréticos), los medicamentos para controlar la vejiga, los relajantes musculares y los analgésicos opioides. Uno solo apenas se nota. Cuatro tomados juntos con frecuencia secan la boca por completo.
• Respirar por la boca. Una nariz tapada por alergias o por un tabique desviado hace pasar aire sobre los tejidos toda la noche y evapora la poca saliva que se produce mientras se duerme.
• Terapia con CPAP. El aire a presión reseca, más aún cuando la mascarilla tiene fugas o la mandíbula se abre durante el sueño.
• Diabetes. El azúcar alta en la sangre saca líquido del cuerpo. La sed constante junto con la boca seca a veces es la primera señal de que la glucosa está alta.
• Síndrome de Sjögren. Una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca las glándulas que producen saliva y lágrimas. Ojos secos y con sensación de arenilla junto con la boca seca es la combinación clásica.
• Radiación en la cabeza o el cuello, y algunas quimioterapias. La radiación puede dañar las glándulas salivales de forma permanente. La sequedad por la quimioterapia con frecuencia mejora cuando termina el tratamiento.
• Factores cotidianos. Tabaco, cannabis, alcohol, mucha cafeína y simple deshidratación.

La edad por sí sola es un factor menor. Los adultos mayores sanos que no toman medicamentos generalmente producen mucha saliva. Lo que cambia con las décadas es la longitud de la lista de recetas. El Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial (NIDCR) lo dice claramente: la boca seca no es una parte normal del envejecimiento.

Lo que la saliva realmente hace por sus dientes

Cada vez que usted come o bebe algo que no sea agua, las bacterias que viven en la placa dental convierten los azúcares en ácido. La superficie del diente empieza a perder minerales cuando la acidez a su alrededor pasa de cierto punto, aproximadamente un pH de 5.5 para el esmalte. Eso le pasa a todo el mundo, muchas veces al día. Lo que evita que se convierta en una caries es la saliva, que hace varias cosas a la vez:

• Enjuaga. Un flujo constante arrastra el azúcar y los restos de comida de los dientes y los lleva garganta abajo.
• Amortigua. El bicarbonato de la saliva neutraliza el ácido y normalmente devuelve la boca a un nivel seguro entre media hora y una hora después de una comida.
• Repara. La saliva está cargada de calcio y fosfato disueltos. Una vez que el ácido desaparece, esos minerales se vuelven a depositar en la superficie reblandecida. Los dentistas llaman a esto remineralización, y deshace discretamente el daño temprano durante todo el día.
• Vigila. Las proteínas de la saliva mantienen bajo control a las bacterias y a las levaduras, y el propio líquido le permite masticar, tragar y hablar sin fricción.

Un adulto sano produce entre medio litro y litro y medio al día. En todas las personas el flujo baja casi a cero durante el sueño, por eso la boca seca se siente peor de madrugada y por eso cualquier cosa azucarada justo antes de dormir hace un daño desproporcionado.

Por qué la boca seca causa caries tan rápido, y dónde aparecen

Quite el amortiguador y cada ataque de ácido dura más. Quite el suministro de minerales y la fase de reparación nunca llega. El diente pasa más horas del día disolviéndose que reconstruyéndose, y las cuentas se alcanzan rápido.

La caries también aparece en lugares que normalmente son seguros. Los dentistas reconocen el patrón a simple vista:

• A lo largo de la línea de las encías. Una banda blanca y calcárea en el lado de la mejilla de los dientes que más tarde se vuelve color canela o café y se ablanda.
• En las raíces expuestas. Donde las encías se han retraído, la raíz no tiene esmalte que la cubra. La superficie de la raíz es más blanda y empieza a disolverse con un nivel de acidez mucho más leve, así que es la primera en dañarse y se daña rápido.
• En los bordes de trabajos dentales existentes. La unión donde una corona o un relleno del color del diente más antiguo se encuentra con el diente es una trampa natural de placa.
• En los dientes de abajo del frente y en las puntas de las cúspides. Estos puntos están en un charco de saliva y casi nunca se pican en una boca normalmente húmeda. Una caries ahí hace que el dentista sospeche sequedad antes que cualquier otra cosa.

La caries en la raíz es la que preocupa. Tiende a rodear el diente en lugar de perforarlo directamente, queda cerca del nervio y es difícil de restaurar porque el borde de la reparación con frecuencia queda por debajo de la encía. Si se deja sin tratar, un diente puede debilitarse tanto que se rompe a la altura de la encía. Y esta es la desventaja honesta de tratarla: un relleno colocado en una raíz en una boca seca generalmente no dura tanto como el mismo relleno en una boca húmeda, porque las condiciones que causaron la caries siguen ahí. La prevención hace más que lo que puede lograr la reparación.

Los dientes no son la única víctima. La saliva espesa o filamentosa, las comisuras de los labios agrietadas, una lengua irritada o con ardor, la comida que se pega a las mejillas, un sentido del gusto apagado, la candidiasis oral recurrente y el mal aliento que persiste por mucho que se cepille tienen el mismo origen: la falta de saliva.

Lo que realmente ayuda y lo que discretamente empeora el problema

Algunos de los remedios más populares causan un daño real. El error habitual es recurrir a algo dulce o ácido porque hace salivar.

Xilitol

Las bacterias que causan caries no pueden fermentar el xilitol, así que estimula la saliva sin alimentarlas. Un chicle o una pastilla de menta después de las comidas y los refrigerios es un hábito sensato. Aumente la cantidad poco a poco, porque demasiado causa gases y heces blandas, y manténgalo lejos de los perros, para quienes es tóxico. Un límite que conviene conocer: el chicle solo funciona si las glándulas todavía funcionan. Después de la radiación o en un Sjögren avanzado puede quedar poco que estimular, y los sustitutos hacen más del trabajo.

Sustitutos de saliva

Los geles, aerosoles y enjuagues de venta libre recubren y lubrican. Hacen que hablar, comer y dormir sean más cómodos, pero no reproducen la química protectora de la saliva, y el alivio es temporal. Los aerosoles se pasan rápido. Los geles se adhieren más tiempo, lo que los hace la mejor opción a la hora de dormir.

Flúor con receta

Para una boca que sigue seca, el dentista puede recomendar una pasta dental con receta que contiene varias veces el flúor de un tubo normal; generalmente se cepilla por la noche y se deja puesta sin enjuagar. El barniz de flúor aplicado en las visitas de limpieza es otro paso común. Muchas personas con sequedad importante también mejoran al hacerse limpiezas profesionales cada tres o cuatro meses en lugar de cada seis. El intervalo más corto da la oportunidad de detectar la caries en la línea de las encías cuando todavía es una mancha calcárea que puede volver a endurecerse y no un agujero. Los planes de seguro difieren en cuántas limpiezas pagan al año, así que pregunte antes de suponer.

Humedad y CPAP

Un humidificador de vapor frío junto a la cama ayuda más de lo que la mayoría espera, sobre todo ahora. A principios del otoño, los vientos de Santa Ana pueden bajar la humedad del sur de California a un solo dígito, e incluso las personas con saliva normal se despiertan resecas. Limpie el tanque como se indica para que no le salga moho.

Si usa CPAP, no lo deje por la sequedad. La apnea del sueño sin tratar es un riesgo de salud mucho mayor que la boca seca. Pregunte a su médico del sueño o a su proveedor del equipo sobre humidificación con calefacción, el ajuste de la mascarilla, una banda para el mentón o una mascarilla facial completa. Esos ajustes resuelven el problema para muchos usuarios.

Cuándo hablarlo con su médico en lugar de su dentista

Un dentista puede proteger los dientes y tratar el daño. La causa suele ser médica, y esa parte le corresponde a quien maneja su salud o sus recetas. Acuda a su médico o a su farmacéutico cuando:

• La sequedad empezó a las pocas semanas de un medicamento nuevo o de un cambio de dosis. No suspenda ni se salte una receta por su cuenta. Pregunte a quien se la recetó si existe una alternativa que reseque menos, si se puede bajar la dosis o si se puede cambiar el horario para alejarlo de la hora de dormir. A veces la respuesta es que no, porque el medicamento hace un trabajo esencial, y el plan se vuelve proteger sus dientes a pesar de él.
• También tiene los ojos secos, o tiene dolor en las articulaciones o hinchazón recurrente de las glándulas frente a las orejas. Pregunte por una evaluación de Sjögren.
• Tiene sed constante, orina con frecuencia o siente un cansancio inusual. Una prueba de azúcar en la sangre es rápida y vale la pena hacerla.
• Ronca fuerte, se despierta ahogándose o duerme con la boca abierta. Eso apunta a una evaluación del sueño.
• Ha recibido radiación en la cabeza o el cuello. Existen medicamentos recetados que estimulan la saliva. Tienen efectos secundarios y no son adecuados para todos, así que esa decisión le corresponde a su equipo médico.

Lleve una lista completa de medicamentos a ambos consultorios, incluidas las pastillas para la alergia, las ayudas para dormir y los suplementos. Los farmacéuticos son particularmente buenos para detectar cuáles artículos de una lista larga son los que más resecan.

Cómo afecta la boca seca a las dentaduras postizas

Una dentadura superior se mantiene en su lugar gracias a una película delgada de saliva entre el acrílico y el paladar, igual que dos cristales mojados se pegan entre sí. Quite la película y el sello falla. La dentadura se cae al hablar o reír, la base roza directamente el tejido seco y provoca llagas, y a la levadura le resulta más fácil crecer debajo, dejando el paladar rojo y a veces con ardor.

Lo que ayuda, en el orden en que conviene probarlo:

1. Ponga unas gotas de gel sustituto de saliva en el lado de la dentadura que toca el tejido antes de colocarla.
2. Use una cantidad modesta de adhesivo. Más no es mejor, y las capas gruesas son difíciles de limpiar.
3. Quítese la dentadura todas las noches. El tejido seco necesita el descanso aún más que el tejido sano.
4. Pida que revisen el ajuste. Una dentadura que ajustaba bien hace cinco años puede necesitar un rebase, y la flojedad que se atribuye a la sequedad a veces es simplemente un ajuste gastado.

Nuestra guía sobre la vida diaria con dentaduras postizas explica con más profundidad la limpieza, las llagas y los adhesivos. Para quienes no logran que una dentadura inferior se quede en su lugar, una sobredentadura que se acopla a implantes se sostiene por un anclaje mecánico y depende mucho menos de la saliva. Si usa una dentadura parcial, vigile los dientes naturales en los que se apoyan los ganchos. Acumulan placa en la línea de las encías y con frecuencia son los primeros en picarse.

Preguntas para hacer en su próxima visita dental

1. ¿Ve manchas blancas tempranas o caries en la línea de mis encías o en alguna superficie de la raíz?
2. ¿Alguno de mis rellenos o coronas actuales muestra caries en los bordes?
3. ¿Debo usar flúor con receta, y cómo exactamente?
4. ¿Valdría la pena aplicar barniz de flúor en mis limpiezas?
5. Dado lo seca que tengo la boca, ¿con qué frecuencia debo venir?
6. Viendo mi lista de medicamentos, ¿cuáles debo consultar con quien me los recetó?

Si su boca se ha sentido seca por más de unas pocas semanas, dígalo en su próxima visita y lleve esa lista de medicamentos. Rio Hondo Dental Office está en 8514 Paramount Blvd. en Downey, y nuestro equipo habla inglés y español. Llame al (562) 928-5559 o solicite una cita, y pídanos que revisemos con atención la línea de sus encías y las superficies de sus raíces.