Dolor de muela: lo que su dolor realmente le está diciendo

El dolor es el único idioma que tiene un diente, y es un idioma tosco. El mismo nervio se activa por una zona gastada de la raíz que por una infección que avanza hacia la mandíbula. Lo que distingue un caso del otro no es qué tanto duele. Es el patrón.

Tres detalles dan la mayor parte del diagnóstico: qué desencadena el dolor, cuánto dura después de que desaparece el desencadenante y si alguna vez aparece sin ningún desencadenante. Así es como un dentista interpreta esas respuestas, y dónde está la línea entre un dolor de muela que puede esperar a una cita normal y uno que no.

¿Qué me está diciendo realmente mi dolor de muela?

Ese umbral de 30 segundos no es un cuento popular. El dolor que persiste es la línea clínica que divide una pulpa que solo está irritada de una inflamada más allá de la posibilidad de recuperarse, y es el dato más útil que puede darnos cuando llama a un consultorio. Si una muela ya le duele sin que nada la toque, omita las pruebas en casa y busque atención urgente para el dolor de muela.

La prueba de 30 segundos que puede hacer en casa esta noche

Necesita un vaso de agua con hielo y el cronómetro de su teléfono.

1. Tome un sorbo de agua fría, manténgala contra el diente sospechoso durante dos o tres segundos y luego trágela o escúpala.
2. Active el cronómetro en el instante en que el agua sale del diente.
3. Deténgalo cuando el dolor se haya ido por completo. No cuando disminuya: cuando se haya ido.

Si dura menos de unos diez segundos, lo más probable es que se trate de hipersensibilidad de la dentina: esmalte desgastado, una encía retraída que deja expuesta la superficie de la raíz, el borde de un relleno viejo que ya no sella. Es molesto y tratable, pero no es una emergencia. Si sigue doliendo a los 30 segundos, o va en aumento en lugar de disminuir, el tejido del nervio mismo está inflamado: el patrón que la mayoría de los dentistas interpreta como pulpitis irreversible, que es la razón más común por la que un diente termina necesitando un tratamiento de conducto.

Dos advertencias. No repita la prueba varias veces en un diente que ya está irritado; no aprenderá nada nuevo y se sentirá peor. Y si el agua fría hace que el dolor mejore en lugar de empeorar, deje de hacer pruebas y lea la sección sobre calor y frío más abajo, porque esa inversión significa algo específico.

De síntoma a causa probable: cómo leer el patrón

Reversible o irreversible: la división que decide su tratamiento

Casi toda decisión sobre un dolor de muela se reduce a una pregunta: ¿puede este nervio recuperarse si eliminamos lo que lo irrita? La pulpa vive sellada dentro de una dentina rígida, y la sangre entra por un orificio diminuto en la punta de la raíz. Casi no tiene espacio para hincharse. Cuando la inflamación pasa cierto punto, la hinchazón misma estrangula el riego sanguíneo y el tejido ya no se puede recuperar.

¿Por qué me duele más la muela de noche?

Los pacientes lo describen constantemente y muchas veces creen que es imaginación o estrés. No es ninguna de las dos cosas. Cuando usted se acuesta, la presión de la sangre en las venas de la cabeza sube. En casi todos los tejidos eso pasa inadvertido, porque el tejido se expande un poco para absorberla. La pulpa no puede expandirse. Está encerrada en una cámara con paredes que no se mueven, así que cualquier aumento de presión oprime directamente fibras nerviosas que ya están inflamadas.

Dos factores comunes se suman a la fisiología. A las 2 a. m. no hay nada que lo distraiga, y el antiinflamatorio que tomó con la cena ya dejó de hacer efecto.

En la práctica: duerma con la cabeza elevada sobre dos o tres almohadas, o en un sillón reclinable si tiene uno. Programe su última dosis para que cubra las primeras horas de la madrugada y no la tarde. Y fíjese si sentarse realmente ayuda: si es así, es un dato de diagnóstico útil para traer con usted, porque apunta a la presión dentro del diente y no a un músculo de la mandíbula tensionado.

Las bebidas calientes duelen pero el agua fría ayuda: por qué hay que actuar ante esa inversión

Algunas personas llegan a la cita con una botella de agua helada, tomando sorbos constantemente. Ese solo detalle le dice mucho al dentista.

Cuando el tejido de la pulpa muere, se descompone, y esa descomposición produce gas dentro de una cámara sellada. El calor expande el gas. El frío lo contrae. Por eso un café caliente dispara la presión interna y produce un dolor agudo que revuelve el estómago, mientras que el agua fría reduce el volumen del gas y da un alivio real mientras dura. Es un efecto mecánico, y es una de las señales más específicas en la odontología de que un nervio murió y se está formando un absceso en la raíz.

Este es el único patrón en el que esperar a ver cómo sigue es la decisión equivocada. No indica una irritación que podría calmarse; indica tejido que ya está necrótico. Y hay una trampa del otro lado: cuando el nervio termina de morir, el dolor muchas veces desaparece por completo durante días o semanas. Ese silencio no es recuperación. La infección continúa en silencio en el hueso, y lo siguiente que suele pasar es la hinchazón.

Dolor al morder, o en el instante en que suelta

Son dos hallazgos distintos y la diferencia importa.

El dolor al morder, en un diente que además se siente sensible al golpecito y un poco más alto que los vecinos, por lo general significa inflamación en el ligamento que rodea la raíz. Si empezó pocos días después de un relleno o una corona nuevos, la causa suele ser una restauración que quedó una fracción de milímetro más alta, y eso se ajusta en unos minutos. Si no hubo trabajo dental reciente, es más probable que el origen sea una infección que sale de la punta de la raíz.

El dolor en el instante en que suelta es la señal clásica de un diente fracturado. Al apretar, la fractura se cierra; al soltar, los segmentos se separan como un resorte, el líquido dentro de los túbulos de la dentina se desplaza y el nervio lo reporta como un latigazo agudo y breve. Por lo general se puede reproducir en una cúspide específica y con un ángulo específico de masticación.

Vale la pena saber antes de su cita: las fracturas muy finas muchas veces no aparecen en una radiografía. Un plano de fractura que va de adelante hacia atrás es prácticamente invisible para un haz que viaja en la misma dirección, así que una radiografía limpia no descarta una fractura. El diagnóstico viene de una varilla para morder, de la transiluminación, a veces de un tinte, y de lo que usted nos cuenta. Nuestro artículo más a fondo sobre el dolor que aparece al masticar explica la evaluación completa.

Cuando el problema no es el diente

Buena parte de los dolores de muela no vienen del diente al que se le echa la culpa.

• Presión en los senos paranasales. Las raíces de las muelas superiores están pegadas al piso del seno maxilar. La inflamación ahí duele a través de varios dientes superiores a la vez, empeora al inclinarse hacia adelante o al bajar escaleras, y por lo general es de ambos lados. Un solo diente, de un solo lado, con dolor agudo al frío, es dental. Varios dientes, con dolor sordo y la cabeza congestionada, a menudo no lo es — separamos los dos casos en nuestra guía sobre el dolor de dientes en la temporada de alergias. La regla que resuelve la mayoría de los casos: el dolor que dura más que la congestión es dental.
• Apretar y rechinar los dientes. Dientes que duelen todos al despertar, una mandíbula que se siente fatigada, sienes adoloridas — eso es músculo y ligamento, no caries. Una guarda nocturna a la medida reduce la carga; nada más lo logrará mientras siga el rechinar.
• Las encías y no los dientes. Un dolor sordo, como de presión, entre dos dientes con encías que sangran al usar hilo dental suele ser inflamación o comida atrapada, y a veces la etapa temprana de la enfermedad periodontal. La retracción de la encía también deja expuesta la superficie de la raíz, que no tiene esmalte encima y es mucho más sensible al frío que el esmalte de la corona — la misma razón por la que las bebidas frías hacen reaccionar a algunos dientes y a otros no.
• Una muela del juicio que salió a medias. El dolor detrás de la última muela, con un pedazo de encía hinchado y adolorido encima, muchas veces con mal sabor, es tejido infectado alrededor de un diente que apenas salió a medias.
• Un diente totalmente distinto. El tejido de la pulpa no tiene capacidad de ubicarse en el espacio. Con frecuencia los pacientes señalan con toda seguridad un diente de arriba cuando el problema es el de abajo, justo debajo de él. No se sorprenda si las pruebas apuntan a un lugar distinto de donde usted lo siente.

Qué sí ayuda mientras llega su cita

La guía de la American Dental Association (ADA, Asociación Dental Americana) sobre el manejo del dolor dental agudo pone primero los antiinflamatorios no esteroideos para adultos sanos — ibuprofeno y sus parientes —, solos o combinados con acetaminofén, que según los estudios supera de manera consistente a los opioides para el dolor de origen dental. En la práctica, eso significa una dosis de ibuprofeno de venta libre, tomada a sus horas y no solo cuando el dolor llega al máximo, con acetaminofén entre dosis si no es suficiente. Respete las indicaciones del empaque, y consulte primero con su médico o farmacéutico si está embarazada, toma anticoagulantes o tiene problemas de riñón, estómago o hígado.

Otras cosas que sí ayudan: dormir con la cabeza elevada, una compresa fría por fuera de la mejilla en períodos de 15 minutos, enjuagarse con agua tibia con sal después de comer y masticar solo del otro lado.

Cosas que no ayudan, y algunas que hacen daño:

• Aspirina puesta sobre la encía. No hace nada por el diente y produce una quemadura química en el tejido — una mancha blanca que se desprende y que después duele por sí sola.
• Aceite de clavo metido en el diente. El eugenol adormece por un momento. No llega a un nervio infectado, y el aceite sin diluir irrita la encía y la lengua.
• Calor sobre una cara hinchada. Frío, no calor. El calor aumenta el flujo de sangre hacia una zona que se quiere mantener contenida.
• Antibióticos sobrantes de una receta vieja. La guía clínica de la ADA de 2019 es directa en este punto: para un adulto sano con pulpitis irreversible o un absceso dental localizado, los antibióticos solos no son el tratamiento. Lo es drenar el origen o tratar el diente. Los antibióticos pueden calmar la hinchazón durante una semana; el diente sigue exactamente donde lo dejó.

Qué pasa si espera a ver si se le quita

Los dolores de muela sí se calman. Esa es la trampa, y es la razón por la que esta misma conversación ocurre en los consultorios dentales cada semana.

La secuencia es bastante predecible. La caries llega a la pulpa y el diente se vuelve sensible. La inflamación pasa el punto de recuperación y el dolor se vuelve espontáneo y no lo deja dormir. El nervio muere y el dolor se quita, lo que se siente como una curación. Entonces las bacterias bajan por los conductos hasta el hueso en la punta de la raíz, y semanas o meses después aparece presión, sensibilidad al masticar, un grano con pus en la encía o una cara hinchada.

El tratamiento sube de escalón junto con todo eso. Un diente que necesitaba un relleno en marzo puede necesitar un tratamiento de conducto y una corona para agosto, y si una cúspide se fractura por debajo de la línea de la encía mientras tanto, la conversación cambia a sacar el diente y decidir cómo llenar el espacio. Cada paso es más largo, cuesta más y devuelve menos. Ese es el argumento honesto para llamar pronto — no el miedo, la aritmética.

El costo es una razón real para postergar la atención, así que vale la pena decir con claridad que aceptamos la mayoría de los planes PPO y HMO, así como Denti-Cal y Medi-Cal, y que CareCredit, Cherry y Sunbit están disponibles para lo que el plan no cubra. Pregunte al llamar, en lugar de esperar a que el diente lo obligue.

Qué decirnos cuando llame

Cinco datos acortan mucho el diagnóstico, y a la mayoría de la gente nunca se los han preguntado:

• Cuánto dura el dolor después del frío, medido en segundos.
• Si alguna vez empieza sin que nada toque el diente.
• Si el calor lo empeora y el frío lo mejora.
• Si duele al morder, al soltar o en ambos momentos.
• Si lo despierta, y si sentarse lo cambia.

Escríbalos en su teléfono antes de la cita. El dolor tiene la costumbre de desaparecer en la sala de espera, y lo que usted recuerda del patrón muchas veces es más diagnóstico que lo que hace el diente en el momento en que lo examinamos.

Si una muela no lo deja dormir

El Dr. Sameer Aljanedi y nuestro equipo bilingüe atienden dolores de muela todos los días en nuestro consultorio de Paramount Boulevard, y el patrón que usted describe suele decirnos casi todo lo que necesitamos antes de tomar un instrumento. Hablamos español. Reserve una cita o llame al (562) 928-5559 — y si la cara se le está hinchando, llame primero en lugar de esperar a que se envíe un formulario.