Absceso dental: síntomas, etapas y tratamiento

El latido no lo dejó dormir tres noches seguidas. Luego, una mañana, simplemente desapareció, y en su lugar hay un pequeño bulto en la encía que suelta algo salado cuando lo aprieta. Eso no es un diente que mejoró. Es un absceso que encontró por dónde drenar.

Esto es lo que está pasando dentro del diente, qué tan avanzado probablemente está, y por qué la receta que quizá usted espera no va a terminar el trabajo.

¿Qué es un absceso dental y se quita solo?

Respuesta corta: Un absceso dental es una bolsa de pus causada por una infección bacteriana en la punta de una raíz o en la encía junto a un diente. No sana por sí solo, y los antibióticos solo lo calman por un tiempo. El tratamiento real lo drena y elimina el origen con un tratamiento de conducto, una extracción o una limpieza de las encías. La hinchazón de la cara, la fiebre o la dificultad para tragar requieren atención ese mismo día.

Su cuerpo es bueno para encerrar las bacterias en una pared, y eso es todo lo que es un absceso: una acumulación de pus sellada donde el sistema inmune llevó una infección a un punto muerto. Lo que no puede hacer es llegar al origen. Dentro de un diente muerto no hay flujo de sangre, así que no llegan células inmunes y nada limpia las bacterias que viven en los conductos. El empate se mantiene hasta que alguien elimina el origen, y ese es el motivo de fondo para una visita dental urgente por hinchazón o infección en lugar de esperar a ver qué hace.

¿Cómo se ve y se siente un absceso dental?

No todos los abscesos se anuncian con una mejilla hinchada. Estas son las señales más comunes, más o menos en el orden en que la gente las nota:

Un dolor profundo y pulsante que puede viajar al oído, la sien o la mandíbula del mismo lado
Un diente que se siente “alto”, como si fuera el primero en tocar al cerrar la boca, y que duele al tocarlo o al masticar
Un bulto como un granito en la encía cerca de la raíz, a veces con secreción
Un sabor agrio o salado, y un mal aliento que no mejora por más que se cepille
Encía hinchada y roja, o hinchazón en la mejilla, el labio o debajo de la mandíbula
Glándulas sensibles debajo de la mandíbula o a lo largo del cuello
Fiebre y sensación de decaimiento cuando la infección empieza a extenderse

Hay una señal que se pasa por alto constantemente: con frecuencia el diente deja de reaccionar al frío por completo. Un diente que el mes pasado gritaba con el agua helada y ahora no siente nada, por lo general perdió su nervio, no se recuperó.

Absceso periapical o periodontal: ¿cuál es?

Dos infecciones distintas se llaman “un absceso”, y se tratan de manera diferente.

	Absceso periapical	Absceso periodontal
Dónde empieza	Dentro del diente; el pus se acumula en el hueso, en la punta de la raíz	En la bolsa de la encía, a lo largo de la raíz
Causa habitual	Caries profunda, una grieta, un golpe antiguo en el diente, un relleno o una corona que filtra	Enfermedad de las encías, o algo atorado debajo de la encía, como la cáscara de una palomita de maíz
El nervio del diente	Por lo general muerto; no responde al frío	Muchas veces todavía vivo
Dónde está la hinchazón	Sobre la raíz, lejos del borde de la encía	En el borde de la encía o cerca de él; el diente puede sentirse flojo
Tratamiento típico	Tratamiento de conducto o extracción	Drenaje y limpieza de la bolsa; extracción si ya se perdió el soporte del hueso

Un tercer tipo se forma debajo del colgajo de encía que rodea una muela del juicio que salió solo en parte. Aparece sobre todo al final de la adolescencia y en los veintes, y es una de las razones habituales por las que una muela del juicio termina extrayéndose.

No es posible distinguirlos con seguridad frente al espejo del baño. Un dentista los diferencia con una radiografía, una prueba de frío y una sonda que mide la profundidad de la bolsa de la encía.

Las cuatro etapas de una infección dental

Un absceso rara vez es el principio. Por lo general es la tercera etapa de un proceso que empezó meses antes, y cada etapa se siente distinta.

Etapa	Qué está pasando	Qué se siente	Solución habitual
1. Pulpitis	Las bacterias de una caries o de una grieta inflaman el nervio. Al principio el nervio se puede recuperar; después ya no	Sensibilidad al frío que al principio se quita en segundos y luego se prolonga. Con el tiempo, dolor sin ningún estímulo, muchas veces de noche	Un relleno mientras sea reversible; un tratamiento de conducto cuando ya no lo es
2. Necrosis	El tejido del nervio muere y las bacterias colonizan los conductos vacíos	Muchas veces nada en absoluto. El dolor se apaga y el diente puede oscurecerse poco a poco	Tratamiento de conducto o extracción
3. Absceso	La infección sale por la punta de la raíz hacia el hueso de la mandíbula y se forma pus. Puede abrirse camino por un bulto en la encía	Latidos, presión, un diente demasiado adolorido para morder. O un granito que drena sin dolor	Drenaje más tratamiento de conducto o extracción
4. Infección que se extiende	Las bacterias pasan más allá del hueso y llegan a los tejidos blandos de la cara y el cuello	Hinchazón visible de la cara, fiebre, dificultad para abrir bien la boca o para tragar, sensación de estar enfermo	Atención urgente: drenaje, antibióticos y, en ocasiones, hospitalización

¿Qué tan rápido avanza? Nadie se lo puede decir con honestidad. Algunos dientes se quedan tranquilos en la etapa dos o tres durante años. Otros pasan de la primera punzada a una cara hinchada en menos de una semana. La velocidad depende de las bacterias involucradas, de la anatomía de esa raíz en particular y de su salud en general. La diabetes mal controlada y los medicamentos que suprimen el sistema inmune inclinan la balanza en el sentido equivocado.

La primera etapa es el lugar más barato y más fácil para detener todo esto, y por eso vale la pena conocer las primeras señales de un nervio que se está muriendo.

¿Por qué el dolor se quitó de repente?

Hay dos razones posibles. Ninguna es que esté sanando.

La primera es que el nervio murió. La pulpitis duele porque el tejido vivo del nervio está apretado dentro de una cámara dura sin espacio para hincharse. Cuando ese tejido muere, ya no queda nada que mande la señal. Las bacterias siguen ahí, y ahora tienen todo el sistema de conductos para ellas solas.

La segunda es que la presión encontró una salida. El pus atrapado en el hueso es lo que hace que un absceso lata. Con el tiempo suficiente, se abre camino a través del hueso y de la encía y se abre en la superficie como ese granito, que los dentistas llaman fístula o “postemilla”. Puede hincharse, drenar y aplanarse en ciclos durante meses, dejando un mal sabor cada vez. Como la presión se está desahogando, con frecuencia no duele nada.

Un bulto que drena sin dolor igual necesita tratamiento. La infección en la raíz sigue disolviendo hueso todo el tiempo, y la sombra oscura en la radiografía sigue creciendo, a veces lo suficiente para afectar al diente de al lado. La salida también puede cerrarse. Cuando eso pasa, la presión y el dolor regresan rápido. Y en un niño, un absceso en un diente de leche está junto al diente permanente en desarrollo y puede dañarlo.

¿Por qué los antibióticos solos no curan un absceso dental?

Porque el medicamento nunca llega a las bacterias que importan. Los antibióticos viajan por el torrente sanguíneo. Un diente muerto no tiene sangre circulando, así que la colonia dentro de los conductos queda intacta. Lo que el medicamento sí puede hacer es reducir las bacterias que escaparon al tejido de alrededor. La hinchazón baja y usted se siente mejor por unas semanas, quizá unos meses. Luego el diente vuelve a sembrar la infección y usted regresa al punto de partida, por lo general en un momento peor.

Esta es la postura general de la profesión, no solo la nuestra. La guía de la Asociación Dental Americana (ADA) sobre antibióticos para el dolor y la hinchazón dental indica a los dentistas que prioricen el tratamiento del diente mismo en adultos sanos con una infección localizada, y que agreguen antibióticos cuando la infección muestra señales de afectar a todo el cuerpo, como fiebre o malestar general.

Entonces, ¿cuándo son la decisión correcta? Cuando hay fiebre, hinchazón que avanza hacia la cara o el cuello, o una condición médica que debilita su respuesta inmune. Aun así, se combinan con el tratamiento del diente y nunca se usan en su lugar. Cada ciclo que se toma sin arreglar el origen tiene sus propios costos: malestar de estómago, alguna reacción alérgica ocasional y bacterias que responden peor la próxima vez. Las pastillas sobrantes de una receta anterior son la peor versión de esto. Medicamento equivocado, dosis equivocada, muy pocos días.

¿Cómo se trata realmente un absceso dental?

Todo tratamiento real hace dos cosas: deja salir el pus y elimina lo que lo alimenta.

Drenaje. Si hay una hinchazón blanda y puntiaguda, se adormece la zona y se abre para liberar la presión. Muchas veces el drenaje se hace a través del propio diente, como primer paso de un tratamiento de conducto. El alivio suele ser rápido, pero el drenaje por sí solo es un primer paso y no una cura.
Tratamiento de conducto. Para un absceso periapical en un diente que vale la pena conservar, el tratamiento de conducto elimina el tejido muerto, desinfecta los conductos y los sella. Sin el origen de la infección, el hueso se repara solo. Los dientes de atrás por lo general necesitan una corona después.
Extracción. Cuando un diente está fracturado hasta la raíz, con caries por debajo del nivel del hueso o con muy poca estructura para sostener una corona, extraer el diente elimina la infección igual de completamente. El inconveniente es un espacio vacío sobre el que después hay que decidir.
Tratamiento de las encías. Un absceso periodontal se drena a través de la bolsa y se limpia la superficie de la raíz, y comúnmente se sigue con un raspado y alisado radicular para tratar la enfermedad de las encías que lo originó.

Salvar o extraer el diente depende de cuánto diente sano queda, de dónde está el diente en su mordida y de lo que implicaría reemplazarlo. Nuestra guía para elegir entre un tratamiento de conducto y una extracción explica esa decisión en detalle.

Una advertencia honesta: un diente muy infectado puede ser más difícil de adormecer. El tejido inflamado reduce el efecto de la anestesia local, así que puede hacer falta más cantidad, otra técnica de inyección o unos minutos más de espera. Avise si siente algo punzante. Su dentista prefiere mucho más detenerse y agregar más anestesia que verlo aferrado a los brazos del sillón.

Cómo se siente realmente la recuperación

El dolor por presión comúnmente se alivia en uno o dos días después del drenaje o de la primera visita del tratamiento de conducto. El diente sigue sensible al masticar durante varios días, a veces una o dos semanas. La hinchazón debe reducirse un poco cada día; una hinchazón que crece después del tratamiento es un motivo para llamar. Un bulto en la encía que drena por lo general se cierra en un par de semanas una vez que los conductos están limpios.

El hueso tarda mucho más. El área oscura en la radiografía muchas veces necesita de seis meses a un año para rellenarse, y por eso una radiografía de control importa aunque el diente se sienta perfecto.

Qué determina el costo

Tres cosas mueven la cuenta más que cualquier otra: qué diente es (las muelas tienen más conductos que los dientes de adelante), si el diente necesita una corona después y si el lugar de una extracción se va a rellenar con un implante, un puente o se va a dejar vacío. La demora es el mayor multiplicador. El diente que necesitaba un relleno en la etapa uno necesita un tratamiento de conducto y una corona en la etapa tres, y su extracción más un reemplazo si llega a ser imposible de restaurar. Rio Hondo Dental acepta la mayoría de los planes PPO y HMO, además de Denti-Cal y Medi-Cal, y ofrece financiamiento con CareCredit, Cherry y Sunbit. La cobertura cambia de un plan a otro, así que pida un presupuesto por escrito antes de comenzar el tratamiento.

¿Cuándo un absceso dental es un problema de sala de emergencias?

La mayoría de los abscesos pertenecen a un sillón dental. Unos pocos pertenecen a un hospital, porque la infección de un diente puede viajar a los espacios de la cara y el cuello. Las infecciones de las muelas inferiores pueden extenderse debajo de la lengua y la mandíbula y comprometer la vía respiratoria. Las infecciones de los dientes superiores pueden avanzar hacia el ojo.

Busque atención urgente si… la hinchazón se está extendiendo hacia el ojo, debajo de la mandíbula o por el cuello; tiene dificultad para tragar, está babeando o la voz le suena apagada; no puede abrir la boca más de uno o dos dedos de ancho; o tiene fiebre, escalofríos o latidos acelerados junto con la hinchazón de la cara. Vaya a una sala de emergencias. Si respirar se le dificulta en lo más mínimo, llame al 911 y no maneje usted mismo.

Sea realista sobre lo que hace la sala de emergencias. Puede dar antibióticos por vía intravenosa, drenar una hinchazón peligrosa, proteger su vía respiratoria e internarlo si hace falta. En la mayoría de los casos no puede hacer un tratamiento de conducto ni extraer el diente, así que usted igual necesitará un dentista en cuestión de días. Para síntomas menos claros, nuestra guía de triaje de emergencias dentales separa lo que necesita atención hoy de lo que puede esperar.

Qué hacer hasta que pueda ser atendido

Tome un analgésico de venta libre según indica la etiqueta. El ibuprofeno, con o sin acetaminofén, suele funcionar bien para el dolor dental. Si le dijeron que evite los antiinflamatorios por enfermedad de los riñones, úlceras, anticoagulantes o embarazo, quédese con el acetaminofén y consulte con su médico o farmacéutico.
Enjuáguese con suavidad con agua tibia con sal varias veces al día, sobre todo si el bulto está drenando.
Use una compresa fría en la mejilla, de 15 a 20 minutos cada vez. Nunca ponga una almohadilla eléctrica por fuera de la cara; el calor puede atraer la infección hacia la piel.
Duerma con la cabeza elevada. Acostarse plano aumenta la presión en la zona, y es parte de la razón por la que los abscesos laten de noche.
No reviente el bulto con un alfiler ni ponga aspirina contra la encía. Lo primero empuja las bacterias más adentro. Lo segundo quema el tejido.

Nada de esto trata la infección. Le da uno o dos días de comodidad. Si todavía no está seguro de qué tipo de dolor tiene, la guía de patrones del dolor de muela le ayudará a describirlo con precisión por teléfono.

Si cree que tiene un absceso

No espere a que vuelva a doler. Llame a Rio Hondo Dental al (562) 928-5559 o envíenos un mensaje y describa lo que está viendo. Empiece por cualquier hinchazón o fiebre, y mencione si tiene diabetes, si toma anticoagulantes, si está embarazada o si es alérgico a algún antibiótico, para que podamos decirle qué tan pronto debe ser examinado. El consultorio está en 8514 Paramount Blvd. en Downey, abre de lunes a sábado, y el equipo es bilingüe: hablamos español.

Absceso dental: síntomas, etapas y por qué los antibióticos solos no lo curan